Вавилон, расположенный примерно в 80 км к югу от современного Багдада в Ираке, был основан в 3-м тысячелетии до нашей эры. Величайший период в истории города пришелся на 6-ой век до нашей эры во времена правления халдейского царя Навуходоносор II. Он был грозным и могущественным владыкой. Сирия и Финикия подчинялись ему. Завоевав в 597 году до нашей эры Иудейское царство, которое находилось на севере Аравийского полуострова, Навуходоносор пригнал в Вавилон десятки тысяч еврейских военнопленных, чтобы они строили и украшали его столицу. Знаменитые ворота Иштар были построены около 575 г. до нашей эры. Они были украшены прекрасными башнями и изображениями животных, реальных и воображаемых. Город окружала двойная кирпичная стена протяженностью 7-20 км — самая большая из построенных в то время.
Но не со всеми Навуходоносор был жесток и грозен. Безумно возлюбленный в мидийскую царевну, которая стала его женой, он ничего не жалел, чтобы ей понравилось в Вавилоне. Никогда прежде этот древний город не имел таких непреступных, увенчанных прекрасными башнями крепостных стен, таких великолепных дворцов и храмов, которые были сооружены в нем в VI веке до нашей эры по велению Навуходоносора. В царском дворце собирались прославленные ученые и философы, купцы-путешественники из разных стран, художники и поэты, певцы, танцовщицы, музыканты… Жрецы совершали торжественные богослужения… Самые искусные ювелиры создавали из золота и драгоценных камней украшения для царевны…
Только одного не хватало в этом прекрасном равнинном городе – в нем почти не было зелени. А мидийская царевна, выросшая в гористой стране, любила цветы и деревья. И поэтому, чтобы доставить радость царевне, Навуходоносор решил соорудить рядом с дворцом настоящий лесной храм. Такого еще никто никогда не видел… Четыре яруса гигантских каменных колон высотой более 20 метров каждая вздымались один над другим, держа на своих сводах огромные террасы настланной земли. Террасы имитировали горы и были засажены множеством видов больших деревьев и цветов. Платформы террас были сложными сооружениями. В их основании лежали массивные каменные плиты со слоем камыша, залитого асфальтом. Затем шел двойной ряд кирпичей, соединенных гипсом и свинцовые пластины для удержания воды.
Террасы покрывали толстые слои плодородной земли, чтобы растения могли комфортно существовать. Этажи садов поднимались уступами. Колонны были такими высокими, что верхние террасы не затемняли нижних, там свободно могли расти самые большие привезенные из Мидии деревья. А воду подавали рабы, которые днём и ночью вращали огромные установленные на берегу Евфрата, водоподъёмные колеса с кожаными ведрами – черпалками. Этот удивительный, уходящий в высоту сквозной сад, производил такое потрясающее впечатление, что люди из дальних стран специально ездили в Вавилон посмотреть на чудо…
Но у всего бывает конец. Халдеев разбили персы. Персов разбил Александр Македонский. Все дальше и дальше в стороне от главных дорог оказывался Вавилон, и постепенно слава его миновала. И знаменитые висячие сады – второе чудо света – погибли, когда за ними перестали ухаживать. В конце первого тысячелетия до нашей эры они обвалились – наводнение подмыло фундамент, на котором стояли колонны… Иногда Висячие сады Вавилона называют Висячими садами Семирамиды в честь полулегендарной и полубожественной женщины-ассирийской принцессы, которая, по мнению греков, основательно перестроила Вавилон в 9 веке до нашей эры. Но она никакого отношения к вавилонской царице не имела, хотя их и называют иногда «садами Семирамиды». Тут какая-то путаница.
Висячие сады являются единственным чудом, существование которого на протяжении многих десятилетий оспаривалось среди историков. Многие считали, что сады — всего лишь плод воображения древних. Систематические археологические раскопки начались в древнем Вавилоне в 1899 году нашей эры, и, хотя было найдено много древних сооружений, таких как двойные стены и Ворота Иштар, от легендарных садов не осталось и следа. Примечательно, что ни в каких вавилонских источниках сады не упоминаются — ни об их строительстве, ни о существовании, даже в разрушенном состоянии.
Однако доктор Стефани Далли, почетный научный сотрудник и сотрудник Института востоковедения Оксфордского университета в Англии, считает, что она нашла доказательства существования легендарного Чуда света. Далли утверждает, что причина, по которой в Вавилоне никогда не было найдено следов висячих садов, заключается в том, что они были построены не тем, не тогда и не там, где было принято считать. Далли считает, что они были построены в 482 км к северу от Вавилона в Ниневии. Ассирийский царь Сеннахериб, а не Навуходоносор II, построил чудо в начале 7 века до нашей эры. Далли, специалист по древним месопотамским языкам, нашла доказательства в новых переводах древних текстов царя Сеннахериба. Там также упомянут бронзовый шнек для подъема воды, похожий на винт Архимеда, который можно было использовать для орошения садов. Недавние раскопки в окрестностях Ниневии, недалеко от современного иракского города Мосул, обнаружили свидетельства обширной системы акведуков, по которым вода доставлялась с гор, с надписью: «Сеннахирим, царь мира… На большом расстоянии у меня был водоток, направленный в окрестности Ниневии.» Барельефы из царского дворца в Ниневии изображали пышный сад, орошаемый акведуком. Находки Далли могут доказать, что Висячие сады совсем не миф.
Остальные шесть Чудес древнего мира: