С момента войны североамериканских колоний за независимость и вплоть до середины ХIХ века Россия и США могли гордиться чрезвычайно добрыми и взаимовыгодными отношениями.
Во время катастрофической крымской войны 1853-1856 годов единственной влиятельной державой мира, оставшейся дружественной России, были США. Сотни американских волонтеров, особенной врачей и медсестёр, самоотверженно помогали русским войскам. Когда англичане и французы после падения Севастополя в сентябре 1855 года устроили банкет в Сан-Франциско, туда не пришел ни один из приглашённых американцев, а сам зал торжеств был разгромлен разъярённой толпой. Поражения русской армии воспринимались американским общественным мнением болезненно. Несколько тысяч американцев устроили демонстрацию перед домом русского вице-консула. Собравшиеся под российскими и американскими флагами калифорнийцы провозглашали: «Да здравствуют русские! Долой союзников!»
25 января 1854 г. в Вашингтоне скончался российский посланник и дуайен дипломатического корпуса А. А. Бодиско. Обе палаты Конгресса США в знак уважения к памяти покойного прервали на один день свою работу, что было беспрецедентным актом. На траурной церемонии присутствовал сам Президент США. В условиях, когда печать почти всей Европы бичевала «экспансионизм» России, это было впечатляющим проявлением солидарности. Для Санкт-Петербурга нейтралитет США в разраставшейся войне был предпочтительным, так как он сулил возможность обхода англо-французской морской блокады с помощью американского торгового флота. США поспешили заверить, что намерены проводить именно такой курс.
Более того, принимая у нового российского посланника в Вашингтоне Э. Стекля в марте 1854 года верительные грамоты, американский Президент Ф. Пирс заявил, что «если события расширят поле борьбы и США будут вынуждены принять в ней участие, то можно с уверенностью сказать, что они выступят не на стороне врагов России». Таким образом, с самого начала Крымской войны американский нейтралитет был подчеркнуто благожелательным по отношению к России. Эта тенденция еще более укрепилась после вступления в войну в конце марта 1854 года Англии и Франции. Еще в марте 1854 года американский посланник в Лондоне Дж. Бьюкенен предупредил министра иностранных дел Великобритании лорда Кларендона, что для США может возникнуть необходимость стать союзником России.
В США искренне радовались успехам русского оружия. Когда в августе 1854 года небольшой гарнизон Петропавловска-Камчатского отразил высадку англо-французского десанта, капитаны судов в том же Сан-Франциско решили публично продемонстрировать свою солидарность с защитниками Петропавловска. Вместе с представителями Российско-Американской компании (РАК), управлявшей Аляской, они построили символическую земляную крепость, на стенах которой в честь русской победы салютовали специально привезенные с Аляски пушки. В условиях англо-французской блокады американские корабли снабжали Петропавловск порохом и продовольствием.
Сообщения печати о тяжелом положении в осажденном Севастополе вызвали волну солидарности в США. В российские диппредставительства приходило много писем сочувствия, поступали и денежные переводы. Американцы предлагали различные изобретения (например, приспособления для подъема со дна моря затонувших кораблей). Стали приходить и письма с просьбой о зачислении на русскую воинскую службу. Российский посланник имел четкую инструкцию вежливо отклонять подобные ходатайства, чтобы не ставить под удар нейтралитет США в Крымской войне. Так, было отказано одному из жителей штата Кентукки, который предлагал сформировать и направить в Севастополь целый отряд из 200—300 стрелков. С другой стороны, британские дипломаты без всякого стеснения пытались вербовать в США добровольцев в свою армию. Американские власти продемонстрировали невиданную жесткость. Дело дошло до ареста и привлечения к суду наиболее активных дипломатов-вербовщиков. В мае 1856 года на родину пришлось отправиться британскому посланнику Крэмптону. Были отозваны экзекватуры консулов Великобритании в Филадельфии, Цинциннати и Нью-Йорке. Российское правительство, в свою очередь, до последних дней войны демонстрировало подчеркнутую сдержанность, не пытаясь сколотить на безусловно благоприятном для него общественном мнении США легкий военно-политический капитал. Например, Россия отказалась от планов использовать американские суда для каперской войны против английского флота на Тихом океане, хотя это могло нанести крупный ущерб британской торговле и коммуникациям. Своей сдержанностью, как отмечал Стекль, российское правительство «представило доказательство того, что мы питаем уважение к законам Союза, что явилось очевидным контрастом… с политикой англичан, которые нарушают законы нейтралитета».
Пожалуй, наиболее трогательным символом отношения американцев к России в те тяжелые для нашего народа годы, явилось участие более 40 молодых американских врачей в Крымской войне на стороне России, причем мотивы этих людей были абсолютно бескорыстными. Преодолевая огромные расстояния и бюрократические препоны, американские врачи лечили больных и раненых защитников Севастополя под градом вражеских пуль и снарядов, зачастую без сна и отдыха. Около четверти врачей из США погибли от болезней. Российское правительство высоко оценило доблесть и самоотверженность граждан далекой страны. Американские участники обороны Севастополя получили «Севастопольскую медаль» на орденской ленте Св. Георгия и также памятную медаль “О трехлетней кампании” на ленте ордена Св. Андрея. Несколько человек были награждены орденом Св. Станислава. Доктор Уайтхед писал, что «Севастопольская медаль» будет служить гордым воспоминанием о том, что ему «выпала честь оказать помощь офицерам и солдатам, которые покрыли славой русское оружие и завоевали Севастополю имя бессмертного». Доктор Л. У. Рид из Пенсильвании, служивший в госпитале в Симферополе, особенно гордился высокой оценкой своего труда со стороны известнейшего русского хирурга с мировым именем Н. И. Пирогова.
Американский консул в княжестве Молдавия (Галац) Негропонти по собственной инициативе вызвался оказать русской армии всяческое содействие и поставлял ценную информацию о передвижениях турецких и австрийских войск. По ходатайству командующего русской южной армией князя М. Д. Горчакова Негропонти был награжден орденом Св. Анны третьей степени.
Правительство США оказывало России в годы Крымской войны и другие ценные услуги. Например, командующий американской эскадрой коммодор Солтер не допустил захвата англичанами в районе Рио-де-Жанейро парохода «Америка», построенного в США по заказу русского правительства. В то же время американская администрация разрешила России продать несколько русских кораблей, которых война застала в портах США, что предотвратило их захват британским флотом.
Следует подчеркнуть, что укрепившиеся в годы Крымской войны российско-американские отношения уже тогда приносили солидные дипломатические дивиденды не только Петербургу, но и Вашингтону. Российская дипломатия помогла американским партнерам заключить очень выгодное для США торговое соглашение с Персией. Когда в 1855 году возникла конфликтная ситуация в отношениях между Данией и США (американцы отказались выплачивать датскому правительству пошлину за пользование Зундским проливом), то благодаря умелому российскому посредничеству спор был улажен на выгодных для США условиях.
Оценивая состояние и перспективы российско-американских отношений в период Крымской войны, А. М. Горчаков, ставший в 1856 году министром иностранных дел Российской империи, писал: «Симпатии американской нации к нам не ослабевали в продолжение всей войны, и Америка оказала нам прямо или косвенно больше услуг, чем можно было ожидать от державы, придерживающейся строгого нейтралитета. Освобожденные от препятствий, с необходимостью возникающих из взаимных действий во время войны, отношения между двумя странами не могут не укрепиться еще более вследствие отсутствия всякой зависти или же соперничества и благодаря общности взглядов и интересов».
Мысли Горчакова оказались пророческими. Менее чем через пять лет после окончания Крымской войны в США вспыхнул самый кровавый конфликт за всю историю этого государства: Гражданская война между Севером и Югом. И здесь Россия сторицей отплатила за доброе отношение США в годы Крымской войны. Благожелательный нейтралитет русского правительства, визит эскадры российского флота к северянам удержали Англию и Францию от вмешательства в междоусобную борьбу на стороне Юга. Тем самым была сохранена независимость и территориальная целостность США.
Многие историки и по сей день задаются вопросом: в чем же причина столь добрых отношений между такими непохожими странами, как Россия и США? Ведь это единственные великие державы, никогда не воевавшие друг с другом. Видимо, дело в том, что россияне и американцы всегда испытывали неподдельный интерес друг к другу, стараясь перенять лучшие стороны жизни обоих народов. Какими бы разными ни были политические режимы России и США на протяжении их истории, обе страны всегда старались учитывать легитимные интересы друг друга. Думается, что именно в осознании этой истины и состоит урок для наших народов.