День благодарения — национальный праздник США и начиная с 1941 года он всегда отмечается в четвертый четверг ноября. Интересно, что президент Франклин Рузвельт решил перенести День Благодарения с четвертого четверга ноября на третий четверг ноября еще в 1939 года. Сделал это он под давлением владельцев магазинов, которые хотели, чтобы между Днем Благодарения и Рождеством было больше дней для покупок. Он сделал это, но миллионы американцев продолжали праздновать День благодарения в последний четверг ноября. В 1940 году Рузвельт осознал свою ошибку. В декабре 1941 года он назначил праздник на четвертый четверг ноября. Помимо США, День благодарения также отмечают и в Канаде, но отмечается он во второй понедельник октября.
До официального учреждения Дня Благодарения коренные американцы веками отмечали праздники сбора урожая, как это делалось во многих других странах. Как гласит история, в начале 1600-х годов, общины переселенцев из Англии в Массачусетсе и Вирджинии стали устраивать празднества, чтобы поблагодарить за то, что им удалось выжить и собрать хороший урожай. Самый первый задокументированный праздник Дня Благодарения прошел в 1621 году в г. Плимут, штат Массачусетс, когда праздник осеннего урожая переселенцы отметили совместно с коренными американцами вампаноаг. Это празднование, длившийся три дня, считается «первым» празднованием Дня Благодарения в колониях.
Согласно историческим записям, совместное пиршество паломников и народа вампаноагов было обильным и мирным. Это был праздничный пир, устроенный пилигримами, которые пригласили своих союзников из числа коренных американцев в знак искренней благодарности за помощь в выращивании отличного урожая. Это также история сотрудничества, доверия и мира. Выражение благодарности было давней и центральной традицией для обеих сторон.
А началось все с того, что несколько мужчин и женщин из деревушки Скроби, Англия, бежали в местечко Лейден в Голландию от преследований за отделение от англиканской церкви. После того, как 13 мая 1619 года был казнен их лидер Джеймс Барневельд, они поняли, что Голландия не более свободна, чем Англия, и решили направиться в Америку. Так 20 июля 1620 года, претворив свои планы в жизнь, они получили напутствие своего пастора Джона Робинсона. После нескольких злоключений и скитаний, 6 сентября 1620 года корабль «Мэйфлауэр», на борту которого были эти 102 смельчака, взял курс на Америку.
21 ноября «Мейфлауэр» прибыл в то место, где сейчас, на оконечности изогнутого полуострова, находится город Провинстаун, штат Массачусетс. В наши дни этот полуостров получил название — Кейп-Код. В тот же день был составлен один из самых значительных документов в американской истории — Мэйфлауэрское соглашение, своего рода конституция, положившая начало народного правления. 22 декабря, после проведения первого городского собрания в Америке, чтобы решить, где строить свои дома, паломники сошли на берег в месте, которое теперь называется Плимут-Рок. Там, на берегу над скалой, они и поселились.
День благодарения в Канаде отмечается во второй понедельник октября и имеет другое происхождение. Первая трапеза в честь Дня Благодарения, отмеченная на территории нынешней Канады, произошла в 1578 году, когда английский исследователь Мартин Фробишер и его команда устроили трапезу, чтобы поблагодарить Бога за дарованный им безопасный проход через дебри Нового Света.
Обильный обед из индейки стал традиционным блюдом на День Благодарения, и более 90% американцев и канадцев едят ее на праздник. Но когда-то индейка была редким лакомством: в 1830-е года одна большая индейка стоила как зарплата за один рабочий день. Несмотря на то, что сегодня индейка намного доступнее, она по-прежнему остается праздничным символом изобилия. Говорят, что и на Луне астронавты Нил Армстронг и Эдвин Олдрин ели жареную индейку из тюбиков.
Другие распространенные традиции Дня Благодарения в Соединенных Штатах — это волонтерство, с целью помощи тем, кому повезло меньше и традиционное ежегодное помилование индейки президентом Соединенных Штатов и рядом американских губернаторов.