Теперь NASA срочно разыскивает людей по всей стране, которые были причастны к запуску аппаратов в космос.
Изначально считалось, что Вояджер-1 и Вояджер-2, улетевшие в космос в конце 1970-х, десятикратно перевыполнили свою программу. Расчётный срок службы аппаратов составлял несколько лет, однако они проработали несколько десятилетий и давно должны были улететь в глубины космоса. Однако совершенно неожиданно учёные, смирившиеся с потерей зондов, начали принимать таинственные наборы данных с космических аппаратов.
Вояджеры внесли неоценимый вклад в изучение нашей Солнечной системы и космоса вообще. Эта космическая одиссея NASA переписала учебники по астрономии и астрофизике, открыв турбулентную атмосферу Сатурна, рассказав о трансформирующихся кольцах Юпитера, большом тёмном пятне GDS-89 на Нептуне. Как бы человечество узнало, что на Юпитере есть вулканы, если бы не «Вояджер-1»? А о том, что в Солнечной системе порядка 200 лун? Что касается основных планет Солнечной системы, «Вояджеры» собрали множество данных по их атмосфере, открыли науке десять спутников Урана и шесть спутников Нептуна, гейзеры и атмосферу Титана. Открыли Адрастею, Тебу и Метиду — спутники Юпитера.
Вояджер-2 стал единственным земным аппаратом, побывавшим возле Урана и Нептуна. Больших усилий стоило запечатлеть Нептун, ведь там в 900 раз темнее, чем на Земле или на Луне. Помните знаменитый «Семейный портрет», запечатлевший Солнечную систему, особенно памятна снимком Земли с расстояния в 6 000 000 000в километров под названием Pale Blue Dot (Бледно-голубая точка). Земля там представляет собой еле различимую крошечную голубую точку, про которую знаменитый астроном Карл Саган сказал так: «Пожалуй, нет лучшей демонстрации глупого человеческого зазнайства, чем эта отстранённая картина нашего крошечного мира. Мне кажется, она подчёркивает нашу ответственность, наш долг быть добрее друг к другу, хранить и лелеять бледно-голубую точку — наш единственный дом».
Каждый из «Вояджеров» состоит из 65 000 элементов, многие из которых, в свою очередь, состоят из более мелких деталей, таких как транзисторы, к примеру. Это удивительно сложная и продуманная система. Топливом для Вояджеров стал плутония-238, благодаря которому зонды и проработал в десятки раз больше расчётного времени.
Одним из приборов, данные с которого всегда тревожили астрономов, стал детектор плазменных волн, установленный на Вояджере. Впервые сбой и странный набор данных аппарат прислал во время приближения к гелиосфере: её «внутренняя кромка» оказалась настолько плотной, что детектор плазменных волн буквально сошёл с ума. Одновременно с этим событием сигналы Вояджера-1 впервые надолго пропали, и учёные, отчаявшись ждать, решили, что проекту конец. Однако в 2012-м случились мощные выбросы солнечной энергии, они ионизировали плазму вокруг зонда, и сигналы из космоса достигли Земли. В это же время Вояджер-2, значительно отставший, наконец догнал собрата. Он прислал на Землю данные, согласно которым гелиосфера не сферична, как считалось раньше, а деформирована потоками межзвёздного вещества и имеет множество «заломов», как вмятины на кузове автомобиля.
В 2021 году оба Вояджера прислали на Землю странные сигналы. По одним данным, это гул межзвёздного вещества, по другим — шум, спровоцированный мощными вспышками на Солнце. Согласно ещё одному предположению, пространство на задворках Солнечной системы подобно мыльной пене, и зонды услышали движение частиц этой пены, что само по себе очень удивительно. После этого астрофизик Стелла Окер из Корнельского университета пришла к выводу, что по гулу пены, пойманной датчиками Вояджеров, можно круглый год измерять плотность плазмы. Причём не только плотность, но и движение её частиц. Оказалось, что они на определённом этапе уже не удерживаются гравитацией Солнца и уходят в межзвёздное пространство, заполняя его до самых границ гелиосферы, до тех пределов, где начинается нечто совершенно недоступное человечеству. Вояджеры очень хорошо обрисовали эту «береговую линию», разделяющую Солнечную систему и межзвёздное пространство.