Первые знаки препинания появились в 3 веке до нашей эры, а предложил их управляющий знаменитой Александрийской библиотекой, древнегреческий филолог Аристофан. До этого в текстах пренебрегали не только запятыми или тире, но и заглавными буквами или даже пробелами. В Древней Греции и Риме в то время больше ценили хорошо подготовленную и убедительную речь.
Аристофан предложил использовать три вида знаков: точку посреди строки (·), снизу (.) и наверху (·), которые он назвал: запятой, двоеточием и периодом. Они мало походили тогда на нынешние знаки препинания, и скорее были комментарием к тексту относительно интонации и длины пауз.
Римлян не впечатлило новаторство Аристофана и на период их господства знаки препинания снова пропали из манускриптов. Тем не менее и римляне делали попытку разграничивать слова точками (мама·мыла·раму), но без особого энтузиазма — во 2 веке нашей эры они были отменены. Культ публичных выступлений был слишком силен в те времена и произносимые ораторами речи не читались по бумаге, а заучивались ими наизусть.
Знаки препинания вернулись в книги только с приходом христианской культуры в 4-5 веках нашей эры: если язычники могли передавать свои традиции устно, то для христианской культуры книги стали центральной частью ее идентичности. Псалтырь, четыре Евангелия — слово Божье шло по миру и активно украшалось декоративными буквами, замысловатыми гравюрами и, конечно, разными знаками.
Христианские авторы начали использовать знаки препинания примерно в 6 веке, чтобы расставлять в текстах акценты, помогавшие избежать двусмысленностей и недопонимания читателей. В 7 веке архиепископ Исидор Севильский вернулся к системе уже подзабытой Аристофана. При этом старые знаки он наделил новыми дополнительными смыслами. Нижняя точка (.) теперь стала обозначает не только паузу между словами, но приобрела грамматические функции первой в истории запятой, в то время как верхняя точка (·) стала означать конец предложения. Уже в 8 веке, наконец-то, появились и пробелы между словами. Ввели их ирландские и шотландские монахи, уставшие вычленять отдельные слова из бесконечной вереницы плохо знакомых латинских букв.
С тех пор система точек, предложенная Аристофаном, стала в средневековой Европе общепризнанной и постепенно развилась.
В результате, аристофановские точки стали постепенно вырождаться. С появлением более специфических знаков различия между ними стали настолько тонкими, что авторам наскучили эти маленькие, средние и продолжительные паузы. Теперь точку можно было ставить в любом месте текста, а означала она нечто среднее между современной запятой, точкой с запятой и, соответственно, точкой.
Совершенно новую систему пунктуации в 12 веке предложил итальянский писатель Бонкомпаньо да Синья. В ней было всего два знака: слэш (/) для обозначения пауз и тире (—) для завершения предложения. Слэш сразу же стал невероятно популярен. Компактный и хорошо заметный, он подходил для обозначения пауз гораздо лучше аристофановских запятых.
Окончательно система пунктуации сложилась с выпуском первой печатной Библии: в ней знак слэш Бонкомпаньо да Синья сжался, обзавелся хвостом, опустился вниз и стал современной запятой, в компанию к средневековой точке с запятой и восклицательному знаку присоединились похожие на них двоеточие и знак вопросительный, а древнегреческая точка наконец нашла свое законное место в конце предложения. Для писателей этого набора было вполне достаточно, а печатный процесс зафиксировал его в качестве стандарта на многие века вперед.