27 сентября 2022 года космический аппарат НАСА DART в рамках эксперимента по защите Земли от опасных космических объектов успешно врезался в астероид Диморф на скорости 22 500 км/час, после чего DART перестал передавать сигнал. Столкновение произошло на расстоянии около 11 000 000 километров от Земли и для того, чтобы оценить успешность миссии ученым потребуется несколько месяцев. Если измерения покажут, что курс астероида хоть немного изменился, агентство сочтет миссию успешной. «На случай, если вы ведете счет: человечество — 1, астероиды — 0», — сказала представитель NASA Тахира Аллен во время прямой трансляции, сразу после удара.
24 ноября 2021 года космическая компания Илона Маска SpaceX отправила в космос первый в истории человечества комплекс для испытания системы защиты Земли от астероидов. Цель миссии стоимостью 325 миллионов долларов США под названием DART определить, можно ли с помощью удара сбить астероид с курса. Это первая попытка изменить положение астероида в космосе. Для этого была выбрана бинарная астероидная система, состоящая из более крупного астероида Дидимос (с греческого «близнецы», около 780 метров в диаметре) и меньшего астероида-спутника Диморфос (с греческого «имеющий две формы», 160 метров в диаметре), который обращается вокруг него по орбите примерно каждые 12 часов. Целью НАСА стал меньший астероид Диморф, спутник астероида Дидима. Хотя система классифицирована как «потенциально опасная», фактически она не представляет никакой угрозы Земле, что делает их идеальными кандидатами для тестирования.
Космический аппарат DART, размером с машину для гольфа и массой 610 килограммов, был разработан и построен специалистами Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса в США. Основная конструкция представляет собой куб около одного метра в поперечнике, оснащенный двумя гибкими солнечными панелями, длина каждой из которых составляет чуть более восьми метров.
Учёные не планировали с помощью DART уничтожить Диморфа. Массы корабля недостаточно, чтобы уничтожить астероида массой в 5 000 000 тонн. Столкновение должно сместить орбиту Диморфа на 1%, а время его прохождения вокруг Дидима должно сократиться на 10 минут. До столкновения Диморф делал оборот вокруг Дидима за 11 часов 55 минут, поэтому любые изменения орбиты будут довольно быстро замечены. Эксперты по планетарной обороне полагают, что лучше оттолкнуть угрожающий астероид или комету, имея достаточно времени для подготовки, а не взрывать их, так как в результате взрыва могут образоваться достаточно большие части, которые в случае попадания на Землю не успеют сгореть в атмосфере.
Сообщается, что запланированное столкновение прошло в штатном режиме, поэтому учёным не пришлось прибегать ни к одному из 21 резервных планов, имевшихся в запасе, причём большая часть действий выполнялась зондом в автоматическом режиме. Концепт-проект миссии был представлен ещё в 2011 году, а её старт состоялся 23 ноября 2021 года. До момента столкновения основная камера зонда регулярно отправляла на Землю изображения приближающегося объекта. В конце концов, трансляция прервалась в момент столкновения.
«Кинетическое воздействие» пока является основным методом, предлагаемым учёными для изменения орбиты астероидов. Хотя риск столкновения Земли с небесным телом значимых размеров относительно невелик, он вполне реален. В NASA уже обнаружили множество астероидов, потенциально способных представлять угрозу нашей планете. Новый космический телескоп Near Earth Object Surveyor, специально предназначенный для обнаружения соответствующих объектов, может быть отправлен в космос в 2026 году.
Камера на борту космического аппарата DART запечатлела крупный план астероида за несколько минут до удара: Диморф заполнил весь кадр, демонстрируя валуны и сложные детали как раз в тот момент, когда NASA потеряло сигнал с космического аппарата. Отдельный космический аппарат, запущенный из DART перед столкновением, также сделал снимки. Агентство заявило, что поделится этими изображениями в ближайшие дни. За ударом также наблюдали телескопы NASA, в том числе космические телескопы Хаббла и Джеймса Уэбба. До столкновения DART высвободил малый кубсат LICIACube, предназначенный для регистрации последствий столкновения. Ожидается, что соответствующие фотографии появятся у учёных через несколько дней, поскольку данный аппарат не имеет большой антенны для быстрой передачи данных. Многочисленные космические и наземные телескопы также следят за тем, насколько Диморф ускорился на своей орбите. Учёные рассчитывают, что в результате столкновения на астероиде появится кратер диаметром порядка 20 метров.
Некоммерческий Фонд B612, занимающийся вопросами защиты Земли от астероидов, с момента своего основания астронавтами и физиками 20 лет назад продвигает идеи проведения испытаний, подобных DART. Ученые говорят, что было обнаружено меньше половины из примерно 25 000 околоземных объектов, имеющих достаточный размер, чтобы представлять угрозу для Земли. Также известно менее 1% из миллионов малых астероидов, которые могут быть опасными для нашей планеты.