Казалось бы, лететь по прямой – очень логично. Все знают, что кротчайшее расстояние между двумя точками – это прямая. И по времени быстрее будет и расходов на топливо меньше.
Тем не менее, по прямой самолеты практически никогда не летают. И чем больше расстояние до пункта назначения, тем больше будет дуга, а может и кривая, по которой летит самолет. Происходит это по нескольким причинам.
Основная, которая не зависит от наших предпочтений и желаний – это то, что Земля круглая. Убедиться в этом может любой желающий. Если на глобусе провести прямую линию, на плоской карте эта прямая превратится в дугу. И становится очевидным, чем ближе к экватору пролегает маршрут самолета, тем прямее он будет. И наоборот, на полюсах искажение будет самым большим.
В остальном мы сами вносим корректировки в длину и траекторию маршрута. Тут вмешивается политика – некоторые страны закрывают пролет над своей территорией для своих недругов и в отдельных случаях дальность полета увеличивается более, чем на 1 000 километров.
Загруженность некоторых направлений, а значит и аэропортов, так же вводит свои корректировки в продолжительность полетов. Например, рейс Лондон — Майами именно по этой причине длиннее возможного на более чем 250 километров.
Гористый рельеф местности так же вносит свои существенные корректировки. Самые большие проблемы преподносит Тибетское нагорье, Гималаи. Правила полетов гласят, что, если давлении в кабине экипажа самолёта падает, то следует снизиться до 3 километров над уровнем моря. И сразу становится понятным, что над Тибетом, средняя высота которого 4 километра над уровнем моря, снизиться до 3 километров физически невозможно. Что уже говорить об аварийной посадке, которую в условии гор, максимально безопасно совершить становится невозможным. Если полететь из индийского Дели в южнокорейский Сеул, то по этой причине придется пролететь на 1 250 км больше.
Согласно международным правилам безопасных перелетов маршруты прокладываются так, чтобы поблизости всегда был аэропорт для экстренной посадки. В 1953 году Федеральное авиационное агентство США ввело «Правило 60 минут», согласно которому двухмоторные самолёты были обязаны были находиться в пределах 60 минут полёта до ближайшего аэродрома. В последствие, Международной организацией гражданской авиации же расширила зону действия правила до 90 минут, для ухода на запасной аэродром на двух двигателях. На сегодняшний день успешные полёты двухмоторных самолётов позволили увеличить это правило до 180 минут.
Следует отметить, что некоторые маршруты удлиняют намеренно с целью попасть в воздушное течение. Например, на районе 60° северной широты на высоте около 6 километров есть зона сильных ветров. Если самолет, летящий на восток, попадет в её течение — это позволит ему сэкономить и керосин, и время.