Первые современные Олимпийские игры прошли в Афинах в 1896 году и на них были представлены только летние виды спорта. Спортсмены из России пытались принять участие в первых Играх, однако, поскольку спортсменам пришлось платить за себя самим, им попросту не хватило денег. Добраться большинству их них удалось только до Стамбула.
Русский дворянин немецкого происхождения, 30-тилетний Николай Риттер, единственный добравшийся спортсмен из России, снялся с итоговых соревнований, т.к. незадолго до старта потерял свой медальон-талисман, подаренный мамой. Очень обидно, т.к. перед этим он не плохо показал себя в отборочных соревнованиях в стрельбе по движущейся мишени, греко-римской борьбе и фехтовании на рапирах. Однако, злые языки поговаривают, что настоящей причиной стало чрезмерное увлечение вином. Во время путешествия на корабле из Одессы в Афины Риттера страдал морской болезнью. Бывалые моряки порекомендовали старое проверенное средство — вино, и это действительно дало эффект. Однако Николай Риттер быстро пристрастился к алкоголю и употреблял его ежедневно на протяжении всей Олимпиады и в больших количествах. В такой обстановке было немудрено потерять свой талисман.
Следует отметить, что Николай Риттер был не просто спортсменом. Чтобы накопить денег на проживание в Афинах, Риттер устроился журналистом в газету Киевлянин и журнал Циклис. Таким образом, он стал первым российским спортивным журналистом в истории Олимпийских Игр.
В олимпиадах Николай Риттер больше не участвовал, но по возвращении из Афин активно пропагандировал спорт, здоровый образ жизни и мечтал о проведении Олимпийские игры в России.
Через год после игр в Афинах он подал в Министерство народного просвещения прошение об учреждении Российского атлетического комитета, но чиновники отказали в финансировании, так как не видели перспектив в развитии олимпийского спорта.