До недавнего времени астрономы не строго относились к определению понятия «планета». Так на протяжении 76 лет считалось, что в Солнечная система включает в себя девять планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон. Но со второй половины XX века понятие планеты постепенно уточнялось и, как результат, 24 августа 2006 года Плутон потерял гордое звание планеты.
В этот день на XXVI Ассамблее Международного астрономического союза (МАС) резолюциями 5A и 5B XXVI было принять решение считать классической только ту планету Солнечной системы, которая одновременно соответствует всем четырем следующим требования:
- тело должно обращаться вокруг звезды (например, Солнца);
- тело должно быть достаточно массивным и обладать собственной гравитацией, позволяющей принимать сферическую форму;
- тело обязано самолично расчистить себе путь для свободного прохождения по орбите;
- тело не должно спутником другой планеты.
И этому есть объяснение. Первое из этих требований отличает планету от спутника. Второе — ставит нижний предел массе планеты, которой должно хватать для того, чтобы преодолеть предел пластичности горных пород. Третье — указывает на условия формирования планеты, которая должна представлять собой доминирующую массу на своей орбите; все сравнимые с ней массы должны либо упасть на планету, либо быть выброшены с близких орбит вследствие ее гравитационных возмущений. Четвертое условие ставит верхний предел массе планеты — она должна быть достаточно мала, чтобы в ней ни на каком этапе эволюции не протекали термоядерные реакции (это основной признак звезды).
Всем этим требованиям отвечают 8 планет Солнечной системы: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун, но не Плутон. В отличии от остальных планет, орбита, по которой движется Плутон, не занята только им одним. На ней присутствуют другие космические объекты, что говорит о том, что Плутон не обладает достаточной мощью, чтобы отвоевать пространство и проторить себе путь.